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寒石山庄, 庄主寝居外。
红玉跪在青石板铺就的地面上。时值春末，气候暖凉交替, 凉气漫过青石板侵入她的膝盖, 不过一刻钟，她的双膝就已经被彻骨的寒凉穿透，加上因为久跪自然而生的酸麻感，红玉已经觉得腰部以下都不属于自己的了。不过, 她依旧挺直了身体, 将腰杆拔得极绷, 面朝着庄主寝居的大门，抿紧了嘴唇。
终于，在她的殷殷期盼下，寝居的大门被从内打开了。只是, 那个从门内出现的身影，并不是红玉想见到的。
“红总管。”来者款款站在红玉的面前，垂下头, 唤着红玉。
红玉霍然抬头, 对上这个姿容姣好的女子, 却因突然的动作而牵动了下肢的麻痛。她猛咬舌尖, 不令自己情急之下痛呼出声，可那一瞬间的痛苦神情还是没有逃过面前女子的眼睛。
女子脸上的表情更加玩味，眼中竟还划过好笑的神色。
红玉的眼眸眯了眯，沉声道：“姚掌事，有话便说。你挡在我面前做什么？我跪的是庄主！”
言下之意，这位姚掌事挡在面前，占她的便宜了。
姚佩琳呵呵一笑，根本不觉得自己多碍眼，从容道：“红总管抬举我……不过，我却也是来传庄主话的。”
红玉闻言，眸子晶亮：“庄主说什么？”
姚佩琳也不急着说话，只似笑非笑地瞧着她。
红玉登时怒上心头，心中的懊悔以及身体的不适，将她的耐性消磨殆尽：“姚佩琳，你在消遣我吗！”
姚佩琳忙笑道：“红总管这话，我可担不起！您是整座山庄的总管，又是自小侍奉庄主的，您是这山庄中一人之下万人之上的人物。我呢？靠庄主抬举，只是个管理庄内事务的小小掌事，如何敢消遣您？”
你知道就好！
红玉冷哼一声。
不料，姚佩琳紧接着道：“我虽然人微言轻，却也追随了庄主十年。当年若不是庄主看我孤苦可怜，替我赎身救命，此刻我还不知道流落在何处呢！所以——”
她说着，正色道：“论起对庄主的忠心，我丝毫不逊于你红总管这个家生子！”
红玉神色大变，知道她是在直指自己是家生奴婢出身。红玉一口气憋闷在胸口，驳斥她也不是，不驳斥更不甘心。
姚佩琳则笑吟吟地盯紧了她的脸，不急不慌，亦不言语。
恰在此时，寝居的门再一次被从内打开，庄主的一名贴身侍女快步而出，来到一立一跪的两人面前，欠身施礼道：“红总管，庄主让您进去说话。”
红玉登时精神一震，挣扎着起身，顿觉下肢狠狠一阵麻痛。她一个趔趄，险些栽倒。
幸亏后来的那名侍女极有眼色地搀扶住了她。
红玉好不容易稳住了身体，缓了缓快要失去知觉的双腿，倔强地推开那名侍女，一步一顿地朝着寝居门的方向走去。
她走了两步，转头对姚佩琳狠声道：“等我见过庄主，再与你计较！”
姚佩琳却突的笑出声：“庄主要我传的，就是这句话……”
她说着，朝着寝居的方向做了个“请”的手势，“红总管请！”
红玉胸口刚刚疏散开来的闷气，登时化作一口老血，险险喷出——
这个姓姚的！若非庄主看顾她，真想杀之而后快！
穿过前厅，来到庄主卧房之外，红玉咬了咬牙，终是鼓足气力推开了那扇门。
“庄主！都是属下的错！请庄主顾及身体，要打要罚只拿属下问罪吧！”红玉复又双膝跪倒，重重一个头磕在地上。
回答她的，只有哗啦哗啦的翻动纸张的声音。
红玉痛苦抬头，看向榻上后背倚靠在大迎枕上的憔悴女子。
“庄主……”红玉的声音哽咽了。她想说庄主你怎么又瘦了？怎么脸色这样苍白？可她却无法说出口，泪水无声地顺颊滑落。
石寒听到她那一声悲呼，心情更觉烦恼，将手中的账目放在一边，转向红玉：“我还没死呢！哭什么？”
红玉听到那个“死”字，眼泪更止不住了。
石寒看得蹙眉，心口顿觉一搅。她垂着头默默挨过那瞬间的钻心疼痛，又急喘了几口气，才缓过来。
红玉见她表情，就知道那要命的痛又来了，立时不敢作声了。
直至看到石寒的神色稍缓，红玉方觉得自己的呼吸正常了，似乎之前她也跟着窒息了。
“属下去请郎中来……”红玉急道，却生恐令石寒不快，又忙赘上一句，“可好？”
“你少气我几次，比什么郎中都管用！”石寒斥道。
红玉不敢做声，羞愧地垂眸。
良久，听石寒道：“跪在外面负荆请罪吗？”
红玉声如蚊蚋：“属下有罪，只盼着能让庄主心里好过些……”
“你跪在外面，阴凉地里，受了风寒染了病，我心里就好过了？”
“属下……属下……”红玉磕磕绊绊了半晌，方道，“属下只想医好庄主的病！连金郎中都说了，那东西只有漠南有，她和那漠南女王据说昔年……”
“住口！”石寒一道凌厉的目光戳过去，生生将红玉的后半截话戳断。
“此事休要再提！”石寒森然道，“若你还去做那等事，莫怪我不顾几辈子的情分！”
红玉倒吸一口凉气，突的决然道：“就是庄主要了我的性命，属下也要……”
“不许！”石寒喝断她，“生死有命！你若是敢做那事，就是置我于万劫不复之地！”
“庄主你何苦呢？”红玉急道，“昔年她对你不也是十分照拂吗？难道求她这点子事儿都不行吗？”
“往事已不可追……”石寒涩然道。
她徐徐吐出一口气息：“天地之大，难道只有那东西能保我的性命？呵，若真是那样，也是我命当绝，怨不得旁人！”
红玉神情苦涩地看着她。
“总之，”石寒转过头，面目肃然，“我宁愿自戕，也绝不许你再接近那里半步！你可记住了？”
红玉自小侍奉她，最是清楚她倔强的性子，眼看她一日病似一日，哪敢勉强？只得忍着难过与不甘应了一声“是”。
“禀庄主，您的药已熬好了。”门外，侍女的声音传进来。
红玉匆忙起身，打开房门，将侍女手中的托盘接过，走到石寒的榻前，捧过药碗：“庄主，喝药吧。”
石寒看着她刻意遮掩的蹒跚步子，眼中划过悲悯。又拧脸看了看那深褐色的药汁，面露不耐：“又是苦药。”
“良药苦口啊，庄主！”红玉将药碗小心地送到她的面前。
良药苦口？可有心苦？
石寒自嘲一笑，突生出一股自暴自弃之感，抄过药碗，三口两口吞下。
直看得红玉一愣一愣的。
“你去吧！我方才说的话，你需牢记于心，不可违背！”石寒放下药碗，嘱道。
红玉无奈。
石寒又瞥了一眼她的腿，道：“回去好好将养吧。女子若沾染了寒气，不是闹着玩的。”
红玉微愕，双眼泛上晶莹来。
石寒默默叹息，道：“子弟选拔的事，就全权交与你处置了。这件事，关系到阖族的命运，你一定要打起十二分的精神来替我把关！”
红玉诧异道：“庄主的意思是……那姚掌事那里？”
“你只说这是我的意思，她自然就懂得了。”
红玉更觉诧异，想了想，压低声音道：“是不是姚掌事有什么不妥？要不要属下去查一查她？”
石寒凝着自己的这个忠诚耿介的总管，半晌方道：“她自有她存在的道理。你与她，各为其事，不要触彼此的霉头就是对寒石山庄好了。”
这话，更让红玉摸不着头脑。难道，以庄主的身份，还要顾及那个姓姚的女人？
襄宁城，市集。
杨谨怔怔地看着从马车上下来的蓝衣老者，缓步走到自己的面前。
老者约莫六旬开外，脸上的皱纹显出了苍老之色，但保养得颇得宜，巾帻下的头发还掺杂着许多黑发。看打扮，像是个富户人家的管事模样。
“小哥是在卖马？”老者的声音和之前那声音相同，想来他就是车中问话那人。
“是！”杨谨一听终于有人问起马的事儿了，来了精神，“老丈买马吗？”
老者一开口就带着三分笑意，“这马不错啊！小哥舍得卖吗？”
“啊？”杨谨一呆。
按照她的想法，既然是来买马的，不应该先打听价格，然后讨价还价吗？问舍不舍得又是怎么个意思？
老者依旧笑吟吟的，抬掌抚了抚马鬃，点头道：“卖了可惜了！”
他转头看向杨谨，话锋一转道：“小哥遇到难处了？”
杨谨眨巴眨巴眼睛，坦然道：“是，手头有些紧。”
“原来如此，”老者微微笑道，“这马留着别卖了。我店中正招伙计呢！我瞧小哥你长得干净，为人也本分仗义，就到我店里做伙计吧！我家是老店了，对待伙计从来厚道，工钱从来都是这城中同行中最丰厚的……”
“等等！”杨谨忙止住老者自顾自说得畅快的话头儿。
老者挑眉看着她。
“老丈，我只卖马，不卖力气。”杨谨道。她急着赶路呢，哪有闲工夫卖力气挣钱啊？
而且，你怎么知道我“本分”“仗义”什么的？
老者听她说完，还是微笑着，指了指那马身前的草料槽子，道：“这马，小哥十分爱惜吧？不然，怎么自家手头紧，又要出卖，还舍得给它喂燕麦呢？”
杨谨闻言，好奇地扫了一圈四周。她之前还真没发现，旁的卖骡马牲口的，槽子里装的都是糠麸。
“既然舍不得卖，就别卖了呗！”老者劝她道。
“老夫听你口音不是本地人，是急着赶路的吧？可你若卖了这匹马，又拿什么做脚力呢？靠双腿走吗？与其那样，还不如去我家店里，干上一两个月，哪怕你着急，只干十天半月呢！到时候你脚力也省下了，钱也攒下了，何乐而不为呢？”
不得不说，老者的一番话，很让杨谨动心。她此刻已快要山穷水尽，卖了马匹，又得靠双脚一步步走，谁晓得得多耽误多少天呢？
见杨谨有所动摇，老者又道：“而且，再过半月，就是我们东家的寿诞了。她老人家一向大方，说不定到时候小哥还能另得一份赏银呢！”
这条件令杨谨动摇，但她并没有失了防备心，道：“街上这么多人，老丈怎么就看中我了呢？”
老者似乎早就料到她会有此问，从容笑道：“老夫活了六十一岁，见过的人，就算没有上万，也有几千了。小哥衣衫干净，谈吐有礼，可见是个良家子弟。在街市上卖马，却又对马极好，可见是个重情重义之人；若非遇到极难处，觉不会舍得卖这马。小哥身上，隐隐带着药香，若老夫猜得不错，小哥十有八.九是岐黄门中的学徒。老夫说得可对？”
这老者确实有几分眼力，至于“岐黄门中的学徒”嘛，杨谨也不打算计较，遂点了点头。
老者脸上的笑纹更深，畅快道：“可巧，老夫的东家就开着本地最大的生药铺。小哥若不嫌弃，这就同我走吧？”
杨谨想了想，似觉得没什么不妥，而她也没有旁的办法了，去那生药铺里做几天小伙计，管吃管住，还能攒下点儿钱，仿佛也不错。她于是收了摊，欣然随着老者走了。
她却不知，就在她专心收摊的当儿，老者避到一旁，悄声吩咐一名随从，道：“速去禀报掌事，就说‘事已成了’！”